" Qui est l'inventeur de l'imprimerie moderne ? " Rares sont ceux qui sèchent face à cette question digne d'une interrogation écrite de collège, et prisée par les Trivial poursuit, Jeu des mille francs et autres divertissements à vocation culturelle… Très bien. Question suivante : " Connaissez-vous le prénom de Gutenberg ? ". Déjà moins évident, non ? Et si je pousse le vice jusqu'à vous demander de me parler de sa vie ? De son invention ?… Vous restez coi ?

Rien d'étonnant, rassurez-vous. Car ce que l'on sait de ce personnage pourtant illustre, se résume à bien peu de choses.

Johannes Gutenberg est né à Mayence, en Allemagne, entre 1394 et 1400. Son père, orfèvre, maître des monnaies de l'évêque, l'initie très tôt au travail du métal. De sa jeunesse, on ne sait rien, et ce n'est qu'en 1434 que l'on retrouve sa trace à Strasbourg, où il demeure jusqu'en 1447. Les registres de l'époque attestent qu'il appartient à la guilde des orfèvres, détail non négligeable, puisque c'est en partie grâce à ses outils d'orfèvre (poinçon et burin) qu'il met au point, vers 1437, le procédé d'impression à caractère mobile métallique.

De retour à Mayence, il s'associe à Johann Fust, marchand et prêteur sur gages, et se lance en 1455, dans l'impression de son premier livre, une bible, que l'on connaît aujourd'hui sous le nom de Bible Gutenberg, de Bible Mazarine ou de Bible " à quarante-deux lignes ". Malheureusement, Gutenberg et Fust se querellent. Fust réclame son argent, et Gutenberg, dans l'incapacité de rembourser sa dette, est contraint de lui céder son matériel d'imprimerie.

C'est apparemment Fust qui a achevé l'impression de la fameuse Bible. Gutenberg quant à lui, a continué à imprimer en Allemagne, jusqu'à sa mort, le 3 février 1468, dans la ville où il était né.

  L'apport de Gutenberg à l'imprimerie, et au monde…

La première forme d'impression connue, consistait à appliquer une pierre dotée d'un cachet sur une surface lisse. À Babylone dans l'Antiquité, on utilisait des outils tels que des sceaux ou des pierres creusées ou gravées que l'on trempait dans de la boue ou dans des pigments.

C'est en Orient que les premières techniques élaborées d'impression ont été inventées. Au IIe siècle après Jésus Christ, les Chinois développent et répandent l'art d'imprimer des textes. En 105, l'invention du papier, résistant et peu coûteux, favorise l'essor de l'impression. Celle-ci se fait dans un premier temps avec des blocs de bois et de l'encre soluble. Puis les Chinois font évoluer la technologie des blocs et aboutissent à la création de caractères mobiles. L'invention est vite abandonnée car la langue chinoise, qui s'enorgueillit de posséder jusqu'à 40 000 caractères distincts, ne se prête pas à ce type de réalisation fastidieuse. Les Chinois, tout comme les Coréens qui font une expérience à peu près similaire, s'en tiennent à la technique traditionnelle des blocs de bois.  

Les opinions sont partagées sur la question des liens éventuels entre les tentatives chinoises et coréennes et l'invention de l'imprimerie moderne en Occident . D'aucuns prétendent que les deux phénomènes sont indépendants et résultent d'une évolution propre à chaque culture ; d'autres estiment que Gutenberg s'est sans doute plus ou moins directement inspiré des techniques orientales.

Quoi qu'il en soit, la véritable découverte occidentale n'est pas tant l'utilisation des caractères mobiles que le moulage métallique de caractères qui respectent des dimensions précises.

Le procédé inventé par Gutenberg était effet le suivant : le caractère était gravé en relief à l'extrémité d'une barre d'acier, le poinçon, qui servait alors à frapper une pièce métallique plus tendre pour faire une impression creuse du caractère. Cette pièce appelée la matrice était installée dans un moule à main, conçu pour une taille donnée de caractère et ajustable selon le plan horizontal pour obtenir différentes largeurs de caractères dans une police donnée. On coulait dans ce moule du métal fondu qui adoptait, en relief, le caractère découpé sur le poinçon.Par la suite, les caractères étaient agencés sur des baguettes de bois pour composer le texte à imprimer. Il restait à encrer la forme obtenue pour l'imprimer sur le papier à l'aide d'une presse.

L'invention de l'imprimerie à caractère mobile métallique eut des conséquences économiques et culturelles très importantes Le livre devenant rentable, une trentaine de villes européennes firent l'acquisition d'une presse avant 1500. Les éditeurs qui jusque là avaient un statut de " publieurs", furent investis de nouveaux pouvoirs. Par le choix des ouvrages qu'ils imprimaient, ils contribuèrent à donner à la culture européenne ses grandes orientations.

L'invention de Gutenberg favorisa la diffusion des idées : celles des auteurs anciens dans un premier temps, puis celles des humanistes qui dénonçaient les travers de la société de l'époque. Le savoir commença à se démocratiser grâce aux éditeurs européens puis grâce aux grands acteurs de la Réforme. Entre 1518 et 1521, huit cent éditions d'une centaine de textes de Martin Luther parurent dans plusieurs langues et influencèrent considérablement la société européenne.

" Même si les liens physiques se diluent, l'accès aux ouvrages est par ailleurs facilité. Mieux : le numérique peut être l'occasion pour nous, conservateurs, de devenir " des structurateurs de communautés ". D'être la porte d'entrée des lecteurs pour telle ou telle catégorie d'information. " Jean-Michel Salain, responsable du département Ressources documentaires de l'École nationale supérieure des sciences de l'information et des bibliothèques (ENSSIB) enseignant-chercheur en économie et gestion des ressources électroniques.

Association Lettres et Images

SCHWEIZER Andréas

Téléphone +41 79 304 14 64 E-mail andreasschweizer@gve.ch

VIE ASSOCIATIVE typographie,patrimoine industriel, art, histoire des techniques

Membre de la commission ICT , Académie Suisse des Sciences Techniques Membre de la commission histoire des techniques, Académie Suisse des Sciences Techniques

Président de l'Association Lettres et Images, projet permanent de patrimoine industriel du Canton de Genève

Président de l'Association pour le Patrimoine Industriel (API) de 1989 à 1999

Directeur et mobility manager à l'Association pour le Patrimoine industriel

Membre de l'association d'artistes Visarte

Membre fondateur groupe ICOMOS section patrimoine technique et industriel