Parmi les machines que l'API et l'Association Lettres et Images sauvegardent dans le cadre de l'Ecomusée Voltaire, la chaîne typographique au complet est l'ensemble le plus cohérent de sa collection.

Elle devient ainsi le symbole des mutations industrielles et des pratiques professionnelles des arts graphiques.

L'IMMP est un projet dirigé vers la mémoire d'un outil de production industriel prenant l'imprimerie typographique au plomb comme exemple et comme sujet.

En conservant ces machines et la mémoire des pratiques y relatives, notre association préserve pour les générations futures la culture de la lettre et une des rares chaînes typographiques complètes encore visibles en Europe.

Sous la forme d'une base de données accessible par Internet, le projet IMMP entre en relation avec d'autres centres concernés par la sauvegarde du patrimoine culturel et industriel.

L'Ecomusée Voltaire est le noyau du réseau international IMMP. (Voir nos missions en français, PDF 410 Kb)

Un élément important de cette chaîne est la MONOTYPE conçue il y a plus d'un siècle. Grâce à cette machine à composer automatique, il est possible de fondre des caractères nouveaux sans avoir recours à la fonte noire.

La fonte noire est une qualité plus résistante d'alliage de plomb que seules des fonderies spécialisées peuvent fournir.

Un kilogramme de plomb en fonte noire coûte 180 francs; à ce prix, il n'est plus possible de préserver une typographie au plomb. La MONOTYPE est donc l'élément central de la conservation d'une typogra-phie au plomb vivante. Il ne suffit pas de conserver la machine, il faut impérativement garder aussi la mémoire et les pratiques y relatives.

L'aspect du savoir lié à cette machine est l'élément central du projet IMMP.

Essentiellement manuelle à l'origine, la composition a profité tout naturellement des progrès de la mécanisation. Depuis un peu plus d'un siècle, la transcription n'a comporté qu'une seule opération manuelle : la composition, sorte de frappe à partir de laquelle les caractères se trou-vent automatiquement fondus et justifiés. Ce principe est celui de la composition chaude.

Il s'agit donc d'un système mécanique à clavier séparé comportant deux opérations distinctes et successives:

• a) le texte est enregistré, c'est-à-dire frappé manuellement sur un clavier qui ressemble un peu à celui d'une machine à écrire. Par l'inter-médiaire d'un système de perforation pneumatique, l'on obtient une bande de papier perforée à 31 trous. Chaque signe ou lettre correspond à une combinaison perforée;

• b) la composition proprement dite s'obtient dans un deuxième temps par l'assemblage mécanique des lettres puis des lignes à partir de la bande perforée disposée sur la fondeuse. A chaque perforation rencontrée, le châssis porte-matrice présente en face du moule la matrice gravée en creux correspondante. Un piston envoie un jet de plomb dans le moule, la lettre ainsi fondue est éjectée sur un plateau approprié qui se déplace après chaque ligne. Cadence horaire de la fondeuse : 10 000 signes (production maximum pour petits corps).

Ce type de production a été abandonné en Europe il y a une bonne vingtaine d'années.

Ces machines sont complexes, les spécialistes rares et la documentation rébarbative et inaccessible pour les non-initiés. Les spécialistes sont les trésors vivants de ces pratiques.

Le temps imparti pour conserver cette mémoire disparaît avec ceux qui ont acquis et détiennent encore l'expérience de la pratique de ces machines.

Nous mettrons en oeuvre la collecte de cette mémoire encore vivante et sa diffusion à travers le monde sur le réseau Internet. Ainsi les savoir-faire seront préservés et accessibles à tous ceux qui partagent les mêmes préoccupations. Ces savoir-faire contribuent à donner un sens à la conservation des machines.

Le projet de l'IMMP a déjà soulevé un intérêt grandissant auprès d'autres organismes à travers le monde.